La Patagonia argentina está viviendo un fenómeno inesperado: los pumas regresaron en masa y están revolucionando el ecosistema, especialmente en las costas de Santa Cruz. El escenario de este cambio es el Parque Nacional Monte León (PNML), donde un equipo internacional de científicos documentó una situación inédita: la mayor densidad de pumas jamás registrada en Sudamérica.
Durante el siglo XX, la ausencia de estos felinos permitió que las colonias de pingüinos de Magallanes se expandieran por la región. Estas aves, que forman enormes grupos y pasan más de la mitad del año en tierra firme, se convirtieron en una presa fácil y abundante.
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“Aquí se combinan dos factores clave para los pumas: hay muchísimos pingüinos y son fáciles de capturar”, resumió Mitchell Serota, ecólogo de la Universidad de California en Berkeley y líder de la investigación.
El estudio, que utilizó collares GPS, cámaras trampa y modelos poblacionales avanzados, mostró que la presencia de pingüinos cambió la rutina de los pumas. Los felinos se mueven menos, concentran su actividad alrededor de las colonias y regresan una y otra vez al mismo lugar. Incluso, hembras adultas que normalmente evitan a otros pumas ahora toleran compartir el espacio, algo inusual para la especie.
“Es la densidad de pumas más alta registrada hasta ahora”, destacó Serota. El número duplica los valores máximos observados en otros puntos de Sudamérica.
La clave está en la combinación de recursos. Aunque los pingüinos son un “motor importante” para atraer a los pumas, su presencia es estacional: solo permanecen en tierra poco más de la mitad del año. Cuando migran al mar, los felinos recurren a otras presas, como los guanacos, que también abundan en la zona.
Sin embargo, una pregunta surgió de inmediato: ¿el regreso de los pumas pone en peligro a las colonias de pingüinos? Según los datos del estudio, la población de pingüinos en el área se mantiene estable e incluso crece desde la creación del parque. Por ahora, la convivencia entre depredadores y aves parece estar en equilibrio.
