Por primera vez en la historia, científicos descubrieron casos de lepra en chimpancés salvajes y el estudio causó gran impacto entre los especialistas. La enfermedad hasta ahora solo se había identificado en ejemplares en cautiverio.
Los animales infectados fueron hallados en dos grupos diferentes en África Occidental, sin ninguna relación entre ellos, en parques nacionales de Guinea-Bisáu y en Costa de Marfil, entre 2015 y 2019.
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De acuerdo a los zoólogos, los dos grupos de primates estudiados habían sido afectados por esta enfermedad con dos cepas de lepra diferentes, ambas poco comunes entre los seres humanos. "Se trata de la primer caso confirmado de lepra en animales no humanos en África", detallaron.
Pese a que los seres humanos son considerados el principal huésped de la bacteria 'Mycobacterium leprae', es probable que la enfermedad haya sido transmitida por pequeños mamíferos cazados por los primates o como resultado de algunos "procesos medioambientales".
Los brotes de lepra fueron detectados gracias a imágenes de cámaras ocultas colocadas en el parque Cantanhez, que captaron a al menos cuatro chimpancés salvajes que habían desarrollado lesiones en la cara, orejas, manos y pies, así como una pérdida de cabello y pigmento en sus caras, síntomas comunes de la lepra en humanos.
En la actualidad se conocen casos de contagio a otros mamíferos que ahora también son considerados huéspedes de la bacteria, como las ardillas rojas en Reino Unido y los armadillos en América.