Para la historia quedará para siempre como la primera misión espacial que logró habitar una estación espacial y la que batió el récord de permanencia en el espacio vigente en ese momento. También quedó como una misión trágica que obligó a reformular los viajes al cosmos de la Unión Soviética.
La Soyuz 10 había intentado acoplarse con la nueva estación espacial Salyut 1, pero una falla de ingeniería lo impidió, por lo que se hicieron reformas que permitirían lograr ese paso nunca antes alcanzado. El 6 de junio de 1971 despegó desde la Soyuz 11 desde Baikonur, en las estepas de Kazajistán.
Una radiografía sospechosa de uno de los astronautas, Kuvasov, obligó a cambiar la tripulación pocos días antes del despegue. Podía estar enfermo de tuberculosis y eso obligó -según los protocolos- a cambiar a los tres integrantes del equipo.
El flamante grupo lo integraban el comandante Dobrovolski, que realizaba su primer vuelo al espacio, el ingeniero y piloto Volkov, que ya había volado con la Soyuz 7 dos años antes y el ingeniero Patsayev que había trabajado en el desarrollo de la Salyut.
La primera parte del viaje transcurrió sin problemas y el acoplamiento fue exitoso. Sin embargo, en la estación espacial empezaron los problemas. Hubo un incendio a bordo que logró ser controlado y se rompió un telescopio.
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Además, las complicaciones impidieron que los astronautas cumplieran con la rutina de ejercicios, lo que deterioró rápidamente su estado físico y su capacidad pulmonar. Eso tensó todavía más la mala relación entre el comandante Dobrovolsky y el veterano Volkov. Tan complicada era la situación que las autoridades decidieron adelantar el regreso de la nave a la Tierra para poco después de que se batiera el récord de permanencia en órbita.
Después de 23 días se emprendería el regreso.
El desacople mostró algunos signos de falta de hermeticidad, pero el problema se solucionó y se siguió adelante. Pero poco después, se detectó una fuga de oxígeno. Los astronautas trataron de solucionar el problema, pero no lo lograron a tiempo. No tenían trajes espaciales porque el volumen que ocupaban hubiera obligado a llevar una persona menos a bordo. Cuando aterrizaron, los equipos de rescate se encontraron, sorpresivamente, con los tres cosmonautas muertos. Aunque trataron de revivirlos, no lo lograron. Habían muerto asfixiados media hora antes por culpa de una válvula de menos de 1 milímetro que se activó accidentalmente y provocó la descompresión. Un problema menor si hubieran contado con el oxígeno de los trajes o tal vez si hubieran tenido un elemento específico para bloquearla.
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El 7 de julio de 1971 en Moscú se les rindió homenaje a los tres hombres frente al Kremlin, con un funeral que reunió una multitud para despedirlos. Se los nombró Héroes de la Unión Soviética y se hicieron estampillas con sus figuras.
A partir de entonces, los vuelos siempre llevaron los trajes espaciales a bordo. La Salyut 1 no pudo ser habitada nuevamente y fue hundida en el mar. Hoy hay tres asteroides y tres cráteres de la Luna que llevan los nombres de los tripulantes de la Soyuz 11.
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