Los preparativos empezaron mucho tiempo antes. Se alistaron salones, palacios y hoteles. Se arreglaron calles y pintaron murales. Nunca la ciudad de Córdoba había recibido -ni volvió a recibir- tantas figuras internacionales. Al presidente argentino Néstor Kirchner se sumaron el brasileño Lula Da Silva, el paraguayo Duarte Frutos, el uruguayo Tabaré Vázquez, la chilena Michele Bachelet, el boliviano Evo Morales, el venezolano Hugo Chávez y el cubano Fidel Castro cuya presencia se confirmó apenas unas horas antes. El gobernador cordobés, José Manuel de la Sota, obsequió a los visitantes unos ponchos confeccionados en Jesús María.
Algunos de esos líderes compartían ciertas afinidades ideológicas, como se vio en el acto “antiimperialista” que se realizó en la ciudad universitaria y donde hubo discursos de Hugo Chávez y Fidel Castro. Más de 25 mil personas los escucharon en una fría noche con sus extensos y encendidos discursos. También se apreció ese vínculo en el paseo conjunto que hicieron a la casa del Che en Alta Gracia esos mismos presidentes. Allí se encontraron con amigos de la infancia del Che, recorrieron y se emocionaron en la casa donde vivió de niño y recibieron un presente de las autoridades locales. Esa visita significó un fuerte impulso turístico, que todavía perdura, para el pequeño museo.
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Fueron días de una extraña convulsión y revuelo. Podía encontrarse a Evo Morales en un coqueto bar de rock de la Av. Núñez, un helipuerto improvisado en la playa de estacionamiento de un hipermercado, aviones de guerra en el aeropuerto Taravella o un grupo de ambientalistas entrerrianos repudiando al mandatario uruguayo.
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En esa cumbre se impulsó el ingreso de Venezuela al bloque -actualmente suspendido a raíz de la aplicación de la cláusula democrática que tiene el organismo-, se resolvió avanzar con el Gasoducto del Sur, una obra gigantesca que iba a unir Venezuela con la Argentina y que nunca pasó de los papeles, y la creación de un banco de desarrollo propio, que finalmente tampoco se creó. En las discusiones bilaterales también sobresalió la diferencia que mantenían la Argentina y Uruguay por la instalación de las pasteras en Fray Bentos y la Argentina y Chile por el aumento del precio del gas argentino.
A 15 años de aquel encuentro, el Mercosur probablemente se encuentre en una situación mucho más delicada. Uruguay y Paraguay siguen reclamando, como en aquel entonces, una mayor flexibilización y amenazan con acuerdos individuales con terceros países. La fuerza que tenían las economías de la región en ese entonces se ha esfumado prácticamente de todos los países. El entonces gobernador y la mitad de aquellos presidentes ha muerto: Kirchner, Chávez, Vázquez y Castro. Evo Morales y Lula Da Silva son aún figuras relevantes en sus países en tanto Bachelet es una figura con reconocimiento internacional por su defensa de los derechos humanos.
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