El origen del Festival de Peñas se remonta a la década del 60, cuando las peñas folclóricas comenzaban a multiplicarse en distintos puntos de Villa María. En 1965, con la creación de la peña “Talamochita”, empezó a gestarse una idea que cambiaría para siempre el perfil cultural de la ciudad: reunir todas esas expresiones dispersas en un solo gran evento.
El 25 de mayo de 1967, la Comisión de Turismo junto a las peñas locales formalizó el proyecto y dio un paso decisivo: impulsar la creación del Festival Nacional de Peñas Folclóricas y la construcción de un anfiteatro en un terreno donado por los Bomberos Voluntarios. Apenas dos meses después, en julio de ese mismo año, comenzaron las obras del Anfiteatro Municipal Centenario, con un escenario sencillo y gradas de sillas de madera y chapa.
La historia grande arrancó el 5 de enero de 1968, cuando se inauguró el Anfiteatro con la primera edición del Festival. Un año más tarde llegaron las primeras 3.000 butacas, señal del crecimiento constante del evento. En 1971, el festival sumó un gesto simbólico fuerte: Los Trovadores fueron designados padrinos oficiales.
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Uno de los momentos más emotivos ocurrió en enero de 1973, cuando Hernán Figueroa Reyes interpretó por primera vez la “Zamba para Villa María”. Meses después, el escenario pasó a llevar su nombre, consolidando su vínculo eterno con el festival.
Con el paso de los años, el evento fue ampliando su identidad musical. En 1978 se incorporó el tango, y una década más tarde, en 1988, el cuarteto llegó al escenario con la actuación de Gary, marcando otro quiebre cultural.
El anfiteatro también evolucionó. En 1996 se realizó una gran remodelación que aumentó la capacidad a 12.000 espectadores, se rediseñó el escenario y la clásica “lengua” central. Ese mismo año, el festival tuvo por primera vez transmisión televisiva, multiplicando su alcance.
Otro hito llegó en 2011, con la inauguración del techo del Anfiteatro durante la 44ª edición. Luego, en 2012, se creó el Paseo Alberto “Tito” Suárez, en homenaje a uno de los grandes impulsores del festival. Y en 2013, el escenario fue reinaugurado con una imponente estructura, disco giratorio incluido, que permitió montar espectáculos en simultáneo.
La historia también quedó resguardada en 2015, con la apertura del Museo del Anfi, donde se conservan objetos, instrumentos y recuerdos de artistas que pasaron por el escenario. Dos años más tarde, en 2017, se sumó la Plaza de la Música, ampliando el predio cultural.
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Desde sus comienzos, el festival reunió a figuras fundamentales del folklore como Mercedes Sosa, Horacio Guaraní y Atahualpa Yupanqui, pero con el tiempo se convirtió en un escenario ecléctico y único en América Latina. Por allí pasaron artistas internacionales y de todos los géneros: Ricky Martin, Maná, Joaquín Sabina, Alejandro Sanz, Juan Luis Guerra, Raphael, Chayanne, Ricardo Montaner, Carlos Vives, Maluma, entre muchos otros, además de referentes nacionales como Abel Pintos, Soledad y Luciano Pereyra.
La 58ª edición del Festival Internacional de Peñas se celebrará del viernes 6 al martes 10 de febrero de 2026 en el Anfiteatro Municipal. Tendrá un condimento especial: la primera presentación de la banda colombiana MORAT y el esperado regreso de Fito Páez, en una grilla que vuelve a confirmar el espíritu diverso del festival.
De peña barrial a festival internacional, Villa María sigue escribiendo su historia a puro ritmo, identidad y memoria colectiva.
