El pasado fin de semana una extraña aparición sorprendió a vecinos y turistas en la costa de Chubut. Varios ejemplares de un gusano marino de forma alargada y aspecto gelatinoso salieron a la superficie después de la marejada que se registró en ese lugar.
El animal tiene como nombre científico el urechis unicinctus y es conocido popularmente como “pez pene” por su particular forma. Sin embargo, los especialistas aclararon que no se trata de un pez ni de un insecto, sino de un gusano marino que suele vivir enterrado en el fondo del mar.
“Le dicen pez pene, pero no tiene nada que ver con los peces, son más parecidos a las lombrices”, explicó al diario Río Negro el biólogo marino José Alfaya, investigador del Centro Nacional Patagónico del Conicet. Además detalló que forma parte del grupo de los anélidos, de la misma forma que las lombrices de tierra y las sanguijuelas. Sus características son: cuerpo blando, sin huesos, con superficie lisa y brillante.
El especialista indicó que el urechis unicinctus es habitual en los fondos arenosos de la Patagonia, especialmente en el Golfo Nuevo y en la costa de Chubut. También destacó que casi no se los ve es que permanecen ocultos bajo los sedimentos de arena o fango. Es así que sólo llegan a la superficie cuando un temporal intenso altera el fondo marino. Justamente en Puerto Madryn apareció así el fin de semana pasado.
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No tiene demasiada investigación
El urechis unicinctus cuenta con una probóscide, una especie de trompa extensible que puede alcanzar dos o tres metros desde el lugar donde permanece enterrado. Esa estructura le permite captar partículas de alimento que caen sobre el fondo.
Alfaya indicó que se trata de una especie poco investigada en el Mar Argentino. “No son animales que recibieron mucha atención, en parte por falta de especialistas y en parte por la situación de la ciencia en el país”, señaló. También destacó que en países como China, Japón y Corea son considerados un “manjar gastronómico” y suelen consumirse como sashimi.
Su alimentación es detritívora, es decir, obtiene nutrientes de materia orgánica en descomposición. “Procesan la materia orgánica que hay en el suelo, de eso extraen los nutrientes y luego lo eliminan, como, más o menos, hacen las lombrices”, explicó Alfaya.
Su función en el ecosistema
Es muy importante porque remueven el sedimento, favorecen la oxigenación del fondo marino y contribuyen al reciclaje de nutrientes. De esa manera, ayudan a mantener el equilibrio del ambiente submarino.
Un aspecto distintivo es que el “pez pene” no tiene ojos porque vive bajo tierra y no necesita visión. Mientras que tiene estructuras sensoriales finas, similares a los bigotes de los gatos, que le permiten detectar alimento, posibles predadores y cambios en el sustrato.