En su debut en el Mundial Rusia 2018, Croacia vencía 2-0 a Nigeria y quedaban cinco minutos para el final del partido. El entrenador Zlatko Dalic llamó a Nikola Kalinic para que ingrese, pero el delantero -que estaba calentando- se negó a jugar por un supuesto dolor en la espalda.
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Durante un amistoso ante Brasil, el pasado 3 de junio, había hecho lo mismo. Pero las negativas se habrían producido por su enojo al no formar parte de los titulares. Después de la victoria ante los africanos, el DT lo echó del equipo por el desplante.
"Durante el encuentro con Nigeria, Kalinic estaba calentando y se suponía que iba a jugar en el segundo tiempo. Sin embargo, luego dijo que no estaba listo para salir debido a un problema en la espalda. Lo mismo sucedió durante el amistoso de Brasil en Inglaterra. Como necesito jugadores sanos y convencidos para jugar, he tomado esta decisión", había explicado Dalic.
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Lejos de debilitarse, el equipo se mostró más fuerte tras la salida de Nikola: venció a Argentina e Islandia en el Grupo D y luego despachó a Dinamarca, Rusia (ambos por penales) e Inglaterra. El capricho le costó caro al delantero de 30 años se perderá la primera final de Croacia en toda su historia.